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Qui est le rat domestique? Voici sa carte d'identité, ses cousins, son histoires, ses variables de santé...

Les informations données ici sont issues en parties des livres suivants : "Le rat" de Manon Tremblay, et "Guide to Owning a rat" de Susan Fox. Les données physiologiques sont issues de l'excellent site américain : "Rat Health Guide".

Le rat domestique fait partie de la même espèce que le rat sauvage : le rat brun, ou surmulot. Il ne varie de lui que par la sélection qui a été faite par l'homme et par son élevage qui a permis d'isoler des lignées de couleurs et de caractères différents.

Embranchement : Vertébré
Classe : Mammifère
Ordre : Rongeur
Sous-ordre : Myomorphe
Famille : Muridé
Sous-famille : Muriné
Nom d'espèce : Rattus norvegicus
Nom commun : rat brun, surmulot
Origines : Méconnues, la théorie la plus reconnue est qu'ils viennent de l'Inde et de l'Asie centrale puis se sont éparpillés partout dans le monde en exploitant les moyens de transports des humains (les bateaux). L'arrivée du rat brun en Europe est récente : XVIIIe siècle il prend alors la place du rat noir (Rattus rattus). 

Caractéristiques physiques et physiologiques

Aspect :
Taille : 35 à 50 cm avec la queue, longueur de la queue : 17 à 23 cm
Poids : femelle : 150 à 500 grammes avec une moyenne autour de 300 grammes, Males : 250 à 1500 grammes, avec une moyenne vers les 450/500 grammes. 
Couleur : brun composé dit agouti pour la forme sauvage (de nombreuses variations de couleur et d'aspect sont obtenus par l'élevage dans la catégorie domestique du rat, cela fait l'objet du chapitre Type de rats)

Reproduction : 
Maturité sexuelle : des 6 semaines avec des précoces à 4 semaines en présence d'adulte mature pour les portées réduites! Mais l'âge idéal pour une jeune femelle est à partir de 4 mois. 
Durée de gestation : 21 à 23 jours
Nombre de petits : de 1 à 25 avec une moyenne autour de 10

Données physiologiques :
Régime alimentaire : Omnivore opportuniste
Longévité : entre 2 et 3 ans
Température : 37,7 °c
Rythme respiratoire : 70 à 146/minute
Rythme cardiaque : 250 à 493
Pression sanguine : 84-134 mm Hg

Pour des données plus complètes si besoin est, je vous renvoie au site : "Rat Health Guide"

Ses cousins

Le cousin le plus connu et avec lequel on confond le plus le rat brun, et le rat noir Rattus rattus. Cet espèce de rat arrivée en Europe avant le rat brun a été chassé de son habitat par ce dernier et est en voie de disparition en Europe à l'heure actuelle. Bon grimpeur il se plaisait davantage dans les greniers et les habitations. C'est le rat dont les puces ont été le vecteur de la peste (indirectement l'apparition du rat brun en Europe a participé à la disparition de la maladie... comme quoi...).

La souris, petite cousine Mus musculus est également une voisine fréquente des humains et est domestiquées depuis des siècles. 

Le rat a plein d'autre cousins de même sous-famille moins connus, et surtout rarement domestiques de façon courante : tout les mulots notamment en font partie. On notera ensuite la présence des hamsters dans la même famille mais dans une autre sous-famille : les Cricétinés, et des rats musqués et les lemmings dans la sous-famille de Microtinés. 

Histoire de sa domestication

En permanence présent là où sont présents les humains ce voisin depuis toujours détesté à finie par être élevé volontairement par les humains. L'histoire de sa domestication d'animal sauvage à animal de compagnie est bien triste pour notre compère Gaspard....

Les massacres avec chiens...
L'élevage des rats à commencer au XIXe siècle avec une délicieuse pratique si humaine : les massacres avec chiens. Le but de ce loisir était de parier sur le nombre de rats que pouvait tuer un chien en un temps donné. Rapidement la capture n'a pas suffit à approvisionner il a donc fallu faire de l'élevage. Et comme entre temps on a eu le plaisir de se rendre compte que sur les albinos le sang se voyait mieux, l'élevage c'est dirigé de façon à en accroître le nombre.
Cette pratique est aujourd'hui interdite.

Les recherches en laboratoire
L'élevage des rats s'est ensuite perpétué dans un but plus louable même s'il y a eu et il y a encore des abus : la recherche. Pratique d'élevage et facile à garder en captivité, permettant d'obtenir rapidement un grand nombre de génération, et présentant une sensibilité proche des humains aux produits et aux dépendances, les rats se sont imposés comme animaux testeurs dans la recherche pharmaceutique, cosmétique et comportementale. C'est des lignées de laboratoire que sont issus les rats domestiques qui peuplent nos foyers.

Un animal de compagnie hors-pair
C'est au XXeme siècle que le rat est devenue un animal de compagnie. Pas toujours apprécié et comprit par l'entourage des heureux propriétaires en raison du passé et du présent houleux des relations entre les hommes et les rats sauvages. Le rat est pourtant un animal social qui s'attache énormément à son propriétaire. De petite taille et avec des besoins simples il est l'animal urbain de compagnie par excellence pour tout ceux qui n'ont qu'un petit appartement. 
Des clubs et le net permettent aujourd'hui aux amoureux des rats de se rencontrer, d'échanger conseils et anecdote, et le rat de compagnie devient de plus en plus comprit et accepté. Il fait d'ailleurs partie de la liste de animaux domestique.

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